我對北極航道有了更多興趣，是因為“富蘭克林悲劇”。去年播出的美劇《極地惡靈》(The Terror)，以著名的北極探險事件為藍(lán)本，講述了約翰·富蘭克林爵士于1845年率歷史上第一支蒸汽動力船尋找北極西北航道的故事。那次探險極具歷史意義，但也是一次慘烈的悲劇——夢靨般的惡劣環(huán)境和幾乎沒有冰融的夏天，讓兩艘當(dāng)時配有新式蒸汽機(jī)螺旋槳推進(jìn)器的探險船、兩位極富航海經(jīng)驗的船長和近130名海員一去不返。

　　初探北極航道

　　15世紀(jì)末，葡萄牙人已經(jīng)實踐了一條向南繞過非洲大陸，再到達(dá)東方的航線。與此同時，哥倫布橫渡大西洋的成功也點(diǎn)燃了航海家的熱情——人們誤以為這是到達(dá)東方的另一條航路。只是，這兩條航線都太過漫長。當(dāng)時，歐洲人文主義者和航海家都已理解“地圓說”，也基本了解歐洲大陸的位置，于是，準(zhǔn)備嘗試著尋找一條從北邊去往東方的更短航線。

　　對北極航道的探索從此開始。

　　1500年，葡萄牙人考特雷爾兄弟沿著歐洲西海岸向西航行，來到了位于北美大陸東海岸、北緯50度左右的紐芬蘭島。第二年，兩兄弟又決定繼續(xù)向北航行，希望找到那條通向東方的捷徑。遺憾的是，他們沒有成功，也沒能再回到家鄉(xiāng)?？继乩谞杻尚值艿膶嵺`航行與設(shè)想，被認(rèn)為是對北極西北航道(以下簡稱西北航道)的最初探索。

　　1549年，有人意識到只要從歐洲向北航行，再東行通過東西伯利亞海就會很容易到達(dá)東方。這條更簡單、更直接的航線，就是北極東北航道(歐洲稱之為北方海航道，以下簡稱東北航道)。1553年，英國派三艘船嘗試打通東北航道，只可惜這支船隊剛剛進(jìn)入北極地區(qū)就陷入困境，只有一艘船幸免于難。兩年后，英國探險公司組織了一次探險性航行，但依舊沒能在可達(dá)之處找到陸地的影子。到了1580年，不甘失敗的英國人再次派出兩艘船進(jìn)入喀拉海，企圖東進(jìn)。結(jié)果，一艘船失蹤。接連付出沉重代價，英國人于是被迫放棄了對東北航道的尋找。

　　就在英國人退卻時，荷蘭人對東北航道產(chǎn)生了極大興趣。1594～1596年，巴倫支三次尋找東北航道，到達(dá)了北緯79度49分的地方，創(chuàng)造了人類歷史上的北進(jìn)新紀(jì)錄。后來，巴倫支繼續(xù)向東北方行進(jìn)，他和他的船員也成為了第一批在北極越冬的歐洲人。當(dāng)然，此次探險還是以失敗作為句號。不過，后人發(fā)現(xiàn)了巴倫支留下的詳細(xì)文字記載，以及他繪制的極為準(zhǔn)確的海圖，這為后來探險家提供了重要航行依據(jù)。

　　1725～1742年，丹麥人白令完成了兩次極其艱難的探險航行，在北極地區(qū)發(fā)現(xiàn)了幾座島嶼，繪制了堪察加半島的海圖，并順利通過了阿拉斯加和西伯利亞之間的航道，也就是現(xiàn)在的白令海峽。

　　19世紀(jì)中期至20世紀(jì)初期，被認(rèn)為是一個因工業(yè)革命而加速在技術(shù)與經(jīng)濟(jì)等方面取得進(jìn)步的時代，同時，也是一個對北極具有決定性意義的時代?！案惶m克林悲劇”引起了輿論的極大關(guān)注。在此后十余年的搜救過程中，人們所獲得的有關(guān)北極地區(qū)的知識甚至比過去200多年探索道路中發(fā)現(xiàn)的還要多——這無疑將人類向北極的進(jìn)軍推到了一個前所未有的深度和廣度，同時，更為人類最終探尋北極航道提供了極為重要的依據(jù)。

　　1879年7月份，芬蘭航海家諾登許爾德從赫爾辛基出發(fā)，并于第二年夏天繞過亞洲大陸東北角進(jìn)入白令海峽，終于實現(xiàn)了人類打通東北航道的夢想。1903年6月16日，挪威極地探險家羅阿爾德·阿蒙森駕駛著一艘21.9米長、3.3米寬、載重47噸的小汽船離開奧斯陸碼頭，沿著約翰·富蘭克林爵士當(dāng)年的路線駛?cè)ァ?905年8月26日，阿爾德·阿蒙森進(jìn)入波弗特海，地平線上出現(xiàn)了一艘船只。當(dāng)他得知這是一艘來自舊金山的美國捕鯨船時，驚喜，激動!這意味著人類幾個世紀(jì)以來為之奮斗的目標(biāo)已經(jīng)實現(xiàn)，西北航道終于從夢想變成現(xiàn)實。

　　歷史就是這樣，它并不光滑，而是曲折起伏的。在這一鏈條上，當(dāng)時發(fā)生的那些許許多多的突發(fā)事件或悲劇，在過后看來也許都有著深刻的含義。

　　為商業(yè)航運(yùn)所用

　　由于堅冰所阻，航行安全存在極大隱患，因此，北極航道在打通之后并未立即被商船所用。直到20世紀(jì)60年代，蘇聯(lián)核動力破冰船隊水平提高，沿途航行安全體系才初步建設(shè)而成，人類也才開始嘗試在連接亞洲大陸和歐洲大陸的東北航道上進(jìn)行商業(yè)運(yùn)輸。1967年，蘇聯(lián)籍船進(jìn)行了三次示范性航行，其目的是向國際社會展示在蘇伊士運(yùn)河封閉后，東北航道對國際航運(yùn)的重要價值。但蘇聯(lián)開放東北航道的嘗試很快就因國際政治糾紛而告終。1968年，為比較修建阿拉斯加-美國東海岸石油管道和利用西北航道的成本，亨伯石油與煉油公司(埃克森石油公司前身之一)贊助了成本高達(dá)5400萬美元的特種船實驗項目，而參與此次項目的船舶，則是于1962年交付使用的大型油船“曼哈頓”輪。

　　半個世紀(jì)過去，北極航道的政治和自然面貌都發(fā)生了巨大改變。俄羅斯已明確將東北航道的開發(fā)利用視為發(fā)展機(jī)會。2011年8月份，“弗拉基米爾·吉洪諾夫”輪從摩爾曼斯克港駛往泰國港口，當(dāng)這艘油船抵達(dá)目的港時，比“摩爾曼斯克港-蘇伊士運(yùn)河-目的港”航線用時節(jié)約一個星期，航行距離縮短約40%。新世紀(jì)以來，北極地區(qū)海冰的夏季最小覆蓋面積逐年減小，也正是在此時，東北航道的商業(yè)運(yùn)營速度加快，通過船舶數(shù)量于2012年達(dá)到46艘，貨運(yùn)量從上一年的83萬噸升至126萬噸，通航期跨度延長至近5個月(7月中旬至12月上旬)。東北航道作為連接亞洲大陸和歐洲大陸“交通新干線”的雛形顯現(xiàn)。

　　2013年，中國商船開始啟用東北航道開展商業(yè)運(yùn)輸。當(dāng)年9月10日，中遠(yuǎn)航運(yùn)股份有限公司(現(xiàn)為中遠(yuǎn)海運(yùn)特種運(yùn)輸股份有限公司)旗下的“永盛”輪?？吭诼固氐じ郏蔀榈谝凰医?jīng)過東北航道的中國商船?！坝朗ⅰ陛喭ㄟ^東北航道到達(dá)鹿特丹港的航程約7800海里，行程27天，比經(jīng)馬六甲海峽、蘇伊士運(yùn)河到達(dá)鹿特丹港的航線航程縮短2800海里，航行時間減少9天。中國遠(yuǎn)洋運(yùn)輸(集團(tuán))總公司(現(xiàn)中國遠(yuǎn)洋海運(yùn)集團(tuán)有限公司)當(dāng)時表示，首航北極將積累極區(qū)和冰區(qū)航行經(jīng)驗，儲備前沿船舶設(shè)計、建造、管理和操縱技術(shù)及極區(qū)航行人才。

　　隨著全球變暖加快，北極不再是幾個世紀(jì)之前的“航運(yùn)禁區(qū)”，反而成為我國與歐洲的貿(mào)易新路徑。

　　談到此次首航，中國遠(yuǎn)洋海運(yùn)集團(tuán)有限公司專職外部董事蔡梅江分享了一個小插曲，他回憶到，極地科考船“雪龍”號進(jìn)行我國第五次北極科考期間，時任中國遠(yuǎn)洋運(yùn)輸(集團(tuán))總公司董事長魏家福與“雪龍”號船長通了電話，希望“雪龍”號船長回國后到集團(tuán)做一次學(xué)術(shù)報告。2012年底，魏家福在聽取報告之后，現(xiàn)場決定成立北極航行項目組。中國商船啟用北極航道既是偶然，也是發(fā)展必然。人類對北極的探索沒有停止過，前期探索有成功也有失敗，現(xiàn)在的成功建立在前人探索和經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，也建立在我們對自然環(huán)境和商業(yè)價值認(rèn)識的基礎(chǔ)上。在蔡梅江看來，“雪龍”號已經(jīng)成功勘測出一條穿越北極通往美國和歐洲的商業(yè)航線，而魏家?？春眠@個商機(jī)。

　　2016年8月5日，“天禧”輪載29200噸紙漿從科特卡港啟航回國。作為北極航行“永盛+”項目一部分，“天禧”輪取道東北航道，成為繼“永盛”輪和“夏之遠(yuǎn)6”輪之后，第三艘航行此航道的中遠(yuǎn)航運(yùn)股份有限公司船舶，也是該公司自營船舶從首次運(yùn)載紙漿貨物歐洲回程。中遠(yuǎn)航運(yùn)股份有限公司之所以能夠獲得五年運(yùn)輸175萬方的紙漿運(yùn)輸合同，是因為向業(yè)界展示了其北極航線業(yè)務(wù)能力和服務(wù)水平。據(jù)蔡梅江透露：“從2013年中國商船首航北極到2018年北極航行常態(tài)化，現(xiàn)在已經(jīng)累計航行22次，北極航線精準(zhǔn)營銷取得了成果，服務(wù)能力得到了標(biāo)志性提升。同時，中遠(yuǎn)海運(yùn)特運(yùn)還將打造一支近30艘船(單艘8萬載重噸以上)的紙漿運(yùn)輸船隊?！?/P>

　　重要的現(xiàn)實意義

　　對于今天的世界及中國，北極航道意味著什么?

　　大連海事大學(xué)極地海事研究中心主任李振福教授說：“由于全球變暖導(dǎo)致北極冰層逐年消退，從而使得北極航道的通航預(yù)期逐漸縮短。北極航道與傳統(tǒng)的經(jīng)馬六甲海峽、過蘇伊士運(yùn)河的遠(yuǎn)東-西北歐航線相比，到達(dá)歐洲港口的航程縮短2800多海里，航行時間減少10～15天。另外，目前世界主要經(jīng)濟(jì)體主要集中在北半球較高緯度地區(qū)，而北極航道的價值就在于它連接了這些重要經(jīng)濟(jì)體，使亞洲各國更接近西方市場，促進(jìn)航道沿線、歐亞沿海城市經(jīng)濟(jì)發(fā)展。并且，北極航道的大量商用能夠緩解馬六甲海峽、蘇伊士運(yùn)河擁堵狀況，也會避開索馬里海盜?？梢哉f，北極航道的開發(fā)為全球航運(yùn)業(yè)帶來了夢寐以求的商機(jī)，為全球貿(mào)易提供了新動力，也為北極地區(qū)提供了發(fā)展機(jī)遇?！?/P>

　　對于中國來說，東北航道意義更大，也是最有可能成為我國“一帶一路”倡議重要補(bǔ)充的主要航段。“目前，從中國通往歐洲的航道要穿越馬六甲海峽、通過蘇伊士運(yùn)河，而東北航道如果實現(xiàn)正常通航，將大大縮短運(yùn)輸時間，帶來的經(jīng)濟(jì)利益顯而易見?！崩钫窀＝淌谡f。與傳統(tǒng)航線相比，北極航道將為船東減少近1/3的航程與時間，這意味著船舶燃料、人工、物料等與時間相關(guān)的成本也將降低30%左右。在航運(yùn)業(yè)燃料與人工成本較高的情況下，北極航道對于船東的吸引力不言而喻。另一方面，蘇伊士運(yùn)河的通行成本給船東帶來不小壓力，而經(jīng)北極航道航行的船舶無需支付昂貴的運(yùn)河通行費(fèi)用，破冰船的租金也低于蘇伊士運(yùn)河收費(fèi)，總體航運(yùn)成本優(yōu)勢明顯。據(jù)中國極地研究中心測算，用北極航道代替?zhèn)鹘y(tǒng)航線的話，每年可節(jié)約533億～1274億美元的國際貿(mào)易海運(yùn)成本。

　　與此同時，北極圈內(nèi)石油儲量預(yù)測為900億桶，天然氣儲量為47 萬億立方米。北極航道開通之后，可作為便捷的運(yùn)輸通道為沿線國家對外油氣輸出提供新通道，這將大大提升北極航道在全球能源貿(mào)易格局中的影響力與地位。從另一個角度觀察，北極航道還可降低馬六甲海峽、巴拿馬運(yùn)河、索馬里海域和蘇伊士運(yùn)河等高敏感區(qū)域的通道安全風(fēng)險和經(jīng)濟(jì)成本，為我國的能源供給及能源安全提供更多保障。

　　2017年7月份，中國國家主席習(xí)近平對俄羅斯進(jìn)行國事訪問期間，對俄羅斯提出的共建“冰上絲綢之路”邀約做出回應(yīng)，希望共同開發(fā)利用北極航道，打造“冰上絲綢之路”。李振福教授表示：“‘冰上絲綢之路’是我國參與開發(fā)建設(shè)北極航道的切實有效路徑，不僅能夠有效促進(jìn)互聯(lián)互通，更有助于發(fā)揮北極航道縮短運(yùn)輸距離的經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢。”